Un árbol de cacao, científicamente conocido como Theobroma cacao, es un árbol tropical de hoja perenne nativo de las profundas selvas tropicales de América Central y del Sur. Pertenece a la familia Malvaceae y se cultiva principalmente por su fruto, que se utiliza para producir chocolate.
Variedad de árbol de cacao nacional
Este es un árbol de cacao variedad Nacional (EET-59). El cacao Nacional, también conocido como Arriba o cacao ecuatoriano, es una variedad muy cotizada y apreciada por su fino sabor y aroma. Se cultiva principalmente en Ecuador, particularmente en las regiones de Esmeraldas, Los Ríos y Manabí. Los frijoles Nacional son conocidos por sus notas florales y frutales, con un perfil de sabor delicado pero complejo. Sin embargo, los árboles de Nacional son más vulnerables en las plantaciones comerciales, lo que ha provocado una disminución de la producción en los últimos años.
Fruto del árbol de cacao (vaina)
El fruto del cacao, también conocido como vaina de cacao, es el fruto comestible del árbol del cacao (Theobroma cacao). La vaina está unida al tronco del árbol o a ramas más grandes a través de un tallo corto conocido como pedúnculo.
- Tamaño y forma: Las mazorcas de cacao son relativamente grandes y tienen una forma distintiva. Son alargados y normalmente miden entre 15 y 25 centímetros (6 a 10 pulgadas) de largo. El tamaño puede variar según la variedad y madurez de la vaina.
- Color y textura: La piel exterior de una vaina de cacao tiene una textura espesa y dura. Cuando está madura, el color del exterior de la vaina puede variar de amarillo, naranja a rojo. La superficie de la vaina puede ser lisa o ligeramente acanalada.
- Pulpa: Dentro de la vaina del cacao, hay una pulpa dulce y picante que rodea los granos de cacao. La pulpa es blanca y carnosa, y su sabor varía según la variedad y madurez del fruto. Tiene un sabor afrutado tropical y suele ser consumido por animales y humanos.
- Granos de cacao: La principal razón de la popularidad del fruto del cacao son los granos (semillas) que contiene. Incrustados dentro de la pulpa de la vaina, se encuentran numerosos granos de cacao. Estos frijoles están dispuestos en hileras o racimos y suelen estar cubiertos por una membrana blanquecina. Los granos de cacao tienen forma ovalada, aplanados y miden entre 1 y 3 centímetros (0,4 a 1,2 pulgadas) de largo.
- Cosecha y Procesamiento: Las mazorcas de cacao se cosechan cuando alcanzan la madurez. El proceso consiste en cortar cuidadosamente las vainas del árbol utilizando herramientas como machetes. Una vez cosechadas, las mazorcas se abren, ya sea a mano o con herramientas especializadas, para extraer los granos y la pulpa del cacao. Los granos se someten a procesos de fermentación y secado para desarrollar su sabor y aroma característicos.
El fruto del cacao es una parte vital del proceso de elaboración del chocolate. Los granos extraídos de las vainas sirven como materia prima para la producción de chocolate, mientras que la pulpa puede consumirse como un refrigerio jugoso o utilizarse en diversas aplicaciones culinarias.
