El anacardo es un arbusto de hoja perenne originario de América del Sur y produce la semilla de anacardo (nuez) y la manzana de anacardo. Su nombre botánico es Anacardium occidentale. Sus nueces son las que hicieron que este árbol fuera muy popular en todo el mundo, pero se están utilizando más que sólo las nueces del anacardo. Es un árbol tropical y muy fácil de cultivar.
Cajueiro
Comúnmente las semillas se llaman “nueces” de anacardo, aunque no son verdaderas nueces. Las semillas, ricas en aceite y con un sabor distintivo, se utilizan comúnmente en la cocina del sur y sudeste asiático y son un ingrediente característico de numerosos platos vegetarianos y de pollo del sur de la India. En los países occidentales se consumen principalmente como snack rico en proteínas de primera calidad. En la cocina del sur de Asia, las nueces se usan enteras para adornar dulces o curry, o se muelen hasta formar una pasta que forma una base de salsas para curry (p. ej., korma) o algunos dulces (p. ej., kaju barfi). También se utiliza en forma de polvo en la preparación de varios dulces y postres indios. En la cocina de Goa, tanto los granos tostados como los crudos se utilizan enteros para hacer curry y dulces. Los anacardos también se utilizan en las cocinas de Sri Lanka, Tailandia y China, generalmente enteros. En el siglo XXI, el cultivo de anacardo aumentó en varios países africanos (desde 2014, Costa de Marfil es el mayor productor mundial de anacardo) para satisfacer la demanda de fabricación de leche de anacardo, una leche vegetal alternativa a la leche de vaca.
Otras aplicaciones
El árbol de anacardo produce madera que es útil en las economías locales para artículos tan prácticos como cajas de envío, barcos y carbón, así como para una goma similar a la goma arábiga, que se utiliza como agente impermeabilizante en barnices, cementos y como lubricante o sello de madera. Hay un líquido cáustico dentro de las cáscaras del fruto/semilla del anacardo (así que tenga cuidado al manipularlo) que se utiliza como insecticida y en la producción de plásticos, revestimientos y materiales de fricción. También es importante en la medicina tradicional. La manzana de anacardo madura se puede comer fresca, cocida en curry, se utiliza localmente en bebidas, mermeladas, jaleas y chutneys. En el estado indio de Goa, incluso hacen una bebida alcohólica de la fruta fermentada llamada Feni (40% de alcohol), o una versión destilada simple llamada Urrak con 15% de alcohol. En Tanzania hacen un licor fuerte llamado Gongo. El aceite de anacardo es un aceite de color amarillo oscuro y se utiliza para cocinar o como aderezo para ensaladas. Los anacardos desechados que no son aptos para el consumo humano, junto con los residuos de la extracción de aceite de las semillas de anacardo, se pueden utilizar para alimentar al ganado. Los animales también pueden comer las hojas de los anacardos.