Un árbol de cacao, científicamente conocido como Theobroma cacao, es un árbol tropical perenne nativo de las profundas selvas tropicales de América Central y del Sur. Pertenece a la familia Malvaceae y se cultiva principalmente por su fruto, que se utiliza para producir chocolate.
Variedad nacional de árbol de cacao
Este es un árbol de cacao de la variedad Nacional (EET-59). El cacao Nacional, también conocido como Arriba o cacao ecuatoriano, es una variedad muy codiciada valorada por su fino sabor y aroma. Se cultiva principalmente en Ecuador, especialmente en las regiones de Esmeraldas, Los Ríos y Manabí. Los granos Nacional son conocidos por sus notas florales y afrutadas, con un perfil de sabor delicado pero complejo. Sin embargo, los árboles Nacional son más vulnerables en las plantaciones comerciales, lo que ha llevado a una disminución en la producción en los últimos años.
Fruto del árbol de cacao (vaina)
El fruto del cacao, también conocido como vaina de cacao, es el fruto comestible del árbol de cacao (Theobroma cacao). La vaina está unida al tronco del árbol o a las ramas más grandes mediante un tallo corto conocido como pedúnculo.
Tamaño y forma:
- Las vainas de cacao son relativamente grandes y tienen una forma distintiva. Son alargadas y típicamente miden alrededor de 15 a 25 centímetros (6 a 10 pulgadas) de longitud. El tamaño puede variar dependiendo de la variedad y madurez de la vaina.
Color y textura:
- La piel exterior de una vaina de cacao tiene una textura gruesa y resistente. Cuando está madura, el color del exterior de la vaina puede variar desde amarillo, naranja hasta rojo. La superficie de la vaina puede ser lisa o ligeramente acanalada.
Pulpa:
- Dentro de la vaina de cacao, hay una pulpa dulce y ácida que rodea los granos de cacao. La pulpa es blanca y carnosa, y su sabor varía según la variedad y madurez del fruto. Tiene un sabor afrutado tropical y a menudo es consumida por animales y humanos.
Granos de cacao:
- La razón principal de la popularidad del fruto del cacao son los granos (semillas) que contiene. Incrustados dentro de la pulpa de la vaina, hay numerosos granos de cacao. Estos granos están dispuestos en filas o racimos y generalmente están cubiertos con una membrana blanquecina. Los granos de cacao tienen forma ovalada, son aplanados y miden aproximadamente entre 1 y 3 centímetros (0,4 a 1,2 pulgadas) de longitud.
Cosecha y Procesamiento:
- Las vainas de cacao se cosechan cuando alcanzan la madurez. El proceso implica cortar cuidadosamente las vainas del árbol utilizando herramientas como machetes. Una vez cosechadas, las vainas se abren, ya sea a mano o usando herramientas especializadas, para extraer los granos de cacao y la pulpa. Los granos pasan por procesos de fermentación y secado para desarrollar su sabor y aroma característicos.
El fruto del cacao es una parte vital del proceso de elaboración del chocolate. Los granos extraídos de las vainas sirven como materia prima para la producción de chocolate, mientras que la pulpa puede consumirse como un snack jugoso o utilizarse en diversas aplicaciones culinarias.