O cajueiro é um arbusto perene nativo da América do Sul e produz a semente de caju (noz) e o caju. Seu nome botânico é Anacardium occidentale. Suas nozes são o que tornou esta árvore muito popular em todo o mundo, mas mais do que apenas as nozes do cajueiro estão sendo utilizadas. É uma árvore tropical e muito fácil de cultivar.
Cajueiro
Geralmente as sementes são chamadas de “nozes” de caju, embora não sejam nozes verdadeiras. As sementes, ricas em óleo e com sabor distinto, são comumente usadas na culinária do Sul e Sudeste Asiático e são um ingrediente característico de vários pratos vegetarianos e de frango do sul da Índia. Nos países ocidentais, eles são consumidos principalmente como lanche rico em proteínas de qualidade premium. Na culinária do sul da Ásia, as nozes são usadas inteiras para enfeitar doces ou caril, ou moídas até formar uma pasta que forma a base de molhos para caril (por exemplo, korma) ou alguns doces (por exemplo, kaju barfi). Também é utilizado em pó no preparo de diversos doces e sobremesas indianas. Na culinária goesa, tanto os grãos torrados quanto os crus são usados inteiros para fazer caril e doces. Os cajus também são usados nas culinárias do Sri Lanka, Tailândia e China, geralmente na forma inteira. No século XXI, o cultivo do caju aumentou em vários países africanos (desde 2014, a Costa do Marfim é o maior produtor mundial de caju) para satisfazer as necessidades de produção de leite de caju, uma alternativa de leite vegetal ao leite lácteo.
Outras aplicações
O cajueiro produz madeira que é útil nas economias locais para itens práticos como caixas de transporte, barcos e carvão, bem como para uma goma semelhante à goma arábica, usada como agente impermeabilizante em vernizes, cimentos e como lubrificante ou vedação de madeira. Há um líquido cáustico dentro das cascas do fruto/semente do cajueiro (portanto, tenha cuidado ao manusear) que é usado como inseticida e na produção de plásticos, revestimentos e materiais de fricção. Também é importante na medicina tradicional. O caju maduro pode ser comido fresco, cozido em curries, é usado localmente em bebidas, geleias e geleias e chutneys. No estado indiano de Goa, eles até fazem uma bebida alcoólica da fruta fermentada chamada Feni (40% de álcool), ou uma versão destilada única chamada Urrak com 15% de álcool. Na Tanzânia, eles fazem um licor forte chamado Gongo. O óleo de castanha de caju é um óleo amarelo escuro e é usado para cozinhar ou como molho para salada. Castanhas de caju descartadas e impróprias para consumo humano, juntamente com os resíduos da extração de óleo dos grãos de caju, podem ser usadas para alimentar o gado. Os animais também podem comer as folhas dos cajueiros.